O que são alimentos funcionais?
Alimentos são definidos como funcionais quando, além de suas propriedades nutricionais básicas, sua capacidade de influenciar positivamente uma ou mais funções fisiológicas é cientificamente demonstrada. Uma prerrogativa fundamental dos mesmos alimentos é também ajudar a preservar ou melhorar o estado de saúde e / ou reduzir o risco de aparecimento de doenças relacionadas com a alimentação.
Exemplos são tomates, alho, iogurte, legumes, salmão, nozes e brócolis. Para o recém-nascido, o melhor alimento funcional disponível é o leite materno. Eles não se enquadram na categoria de suplementos dietéticos e alimentos, pois são estranhos aos hábitos alimentares normais da população saudável.
Obviamente, antes de divulgar as propriedades funcionais de um alimento, são necessárias evidências experimentais sólidas, capazes de demonstrar sua eficácia e segurança. Todo o processo envolve etapas distintas: em primeiro lugar, começa com uma observação estatística ou empírica que reconhece as propriedades benéficas de um determinado alimento para a manutenção da saúde e prevenção de doenças; posteriormente, tentamos descobrir outros alimentos com as mesmas características. Esses dois elementos formam a base de estudos biológicos subsequentes, realizados para verificar a existência de moléculas responsáveis por suas características benéficas.Finalmente, os mesmos componentes podem ser usados para:
- enriquecer os alimentos em que essas substâncias já estejam naturalmente presentes (alimentos funcionais enriquecidos).
- conferem certa característica aos alimentos que originalmente não a possuem (alimentos funcionais complementados).
Utilidade de alimentos funcionais
A capacidade de melhorar a saúde e o bem-estar de seus clientes, reduzindo o risco de doenças, fez com que muitas indústrias alimentícias investissem no crescente setor de alimentos funcionais. Por outro lado, o interesse dos consumidores pelos alimentos, concebidos como fonte de bem-estar e saúde, cresce a par do número cada vez maior de campanhas de informação que alertam para os perigos dos alimentos ditos "engordantes". Nunca como nestas Nas últimas décadas, nos países industrializados, houve fartura de alimentos, esse excesso praticamente erradicou as patologias das carências nutricionais mas abriu as portas a "outra doença igualmente preocupante, a obesidade. Por que então a necessidade de alimentos funcionais? porque em muitos casos a comida que está à nossa mesa é rica em calorias, mas pobre em substâncias essenciais para o nosso bem-estar como fibras, vitaminas e sais minerais. Também é importante não subestimar a possibilidade de que algumas substâncias, mesmo sem valor nutricional, possam, por si mesmas, contribuir para melhorar o nível de bem-estar geral do organismo. Esta categoria não inclui vitaminas antigas, mas "substâncias de terceira geração", como inulina, frutoligossacarídeos, probióticos, flavonóides e outros agentes antioxidantes, cujas propriedades benéficas foram descobertas há relativamente pouco tempo.
O futuro dos alimentos funcionais
De acordo com as definições dadas até agora, a lista de alimentos funcionais é quase infinita: a fibra, em virtude de suas propriedades prebióticas, antitumorais e estabilizadoras sobre os valores glicêmicos, torna funcional a maioria dos alimentos de origem vegetal. Ferro, carnosina e vitamina B12 fazem o mesmo com a carne, enquanto o alto teor de ácidos graxos poliinsaturados torna o peixe funcional.
O aspecto mais interessante, portanto, diz respeito aos chamados alimentos funcionais enriquecidos e alimentos funcionais suplementados: nas prateleiras de muitos supermercados italianos já se encontram cereais "fortificados" com vitaminas e minerais, enquanto nos Estados Unidos e no Japão a difusão de bebidas e outros alimentos funcionais Porém, mesmo na Europa esses produtos polarizam cada vez mais o interesse daquele segmento da população mais atenta à própria saúde.
Basta pensar no boom do consumo de probióticos, prebióticos e simbióticos (para suas respectivas definições, veja o artigo: fermentos lácticos). Mesmo iogurtes enriquecidos com esteróis vegetais (aquelas substâncias que ajudariam a controlar o colesterol) atestam o crescente interesse pelo funcional alimentos.
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