Conjunto de fatores solúveis em água pertencentes ao grupo B, a cobalamina é considerada a maior e mais estruturalmente complexa vitamina de toda a categoria.
; os únicos organismos capazes de produzi-lo são algumas bactérias e os organismos unicelulares do Reino Archaea.Os herbívoros introduzem bactérias diretamente nas plantas que consomem; estes, então, chegam ao sistema digestivo dos animais, se proliferam e se integram à flora intestinal permanente, produzindo vitamina B12 a partir de seu interior.
O termo "cobalamina" deriva do cobalto, um elemento químico raro com o símbolo "Co". As várias formas de cobalamina são caracterizadas por um núcleo corrin semelhante à porfirina - que na verdade contém um átomo de cobalto - ligado a um nucleotídeo benzimidazolila e um grupo de resíduos variáveis (R).
Na cianocobalamina, o resíduo R é cianeto; na hidroxocobalamina, é um grupo hidroxila. A cianocobalamina e a hidroxocobalamina podem ser convertidas em uma das duas coenzimas cobalamínicas ativas no metabolismo humano: adenosilcobalamina (AdoB12) e o grupo metilcobalamina 5 (MedoB12). "-desoxiadenosil ligado ao átomo de cobalto no núcleo da molécula; MeB12 tem um grupo metil naquele local. Esses cofatores enzimáticos ativos desempenham sua função na mitocôndria e no citosol celular."
A fermentação bacteriana cria AdoB12 e MeB12, que são convertidos em cianocobalamina pela adição de cianeto de potássio na presença de nitrito de sódio e calor. Uma vez consumida, a cianocobalamina é convertida em AdoB12 e MeB12 biologicamente ativos.
