As proteínas dos alimentos contêm em média 16% de nitrogênio e é esse elemento que as caracteriza e as distingue de outros nutrientes.
Para avaliar as necessidades proteicas de um indivíduo, deve-se levar em consideração o balanço de nitrogênio, que é o valor que nos informa quanto nitrogênio foi retido pelo organismo
Balanço de nitrogênio = nitrogênio ingerido - nitrogênio eliminado
Em um indivíduo adulto em condições fisiológicas o balanço de nitrogênio está sempre em equilíbrio, pois o organismo é capaz de regular a eliminação de acordo com a introdução. Quanto mais nitrogênio é ingerido, mais ele é eliminado.
No homem adulto, as proteínas contidas nos tecidos do corpo chegam a cerca de 5 quilogramas. Todos os dias, para atender às demandas do organismo, cerca de 250 gramas dessas proteínas são demolidas e ressintetizadas de acordo com um processo denominado turnover de proteínas.
Em determinados momentos da vida, a síntese de proteínas do corpo humano aumenta para lidar com processos anabólicos, como aumento corporal e muscular. Nessas circunstâncias, devido ao aumento da retenção de nitrogênio, o balanço de nitrogênio torna-se positivo.
Em caso de redução da ingestão de proteínas com a dieta, o organismo tende a diminuir as perdas de nitrogênio, porém, abaixo de um determinado nível crítico de ingestão esta regulação não é mais válida e, continuando a perder nitrogênio, o equilíbrio torna-se negativo.
O balanço de nitrogênio é positivo durante:
o crescimento;
a gravidez;
amamentação;
atividade física intensa.
O balanço de nitrogênio é negativo durante:
jejum absoluto e / ou proteico
a presença de patologias
No jejum absoluto, a eliminação de nitrogênio na urina é inicialmente reduzida, depois se estabiliza e aumenta novamente após um certo período.
No jejum, a proteína primeiro reduz e depois se estabiliza em torno de um valor mínimo.
Nesse caso, falamos da quantidade de desgaste ou gasto mínimo de nitrogênio definido como a eliminação urinária mínima de nitrogênio quando as necessidades energéticas são garantidas por carboidratos e lipídios.
Alguns hormônios como a testosterona, GH e IGF-1 favorecem o ganho de massa muscular e tornam o balanço de nitrogênio positivo; outros, conhecidos como hormônios do estresse (cortisol, ACTH e prolactina) tendem a torná-lo negativo, promovendo o catabolismo protéico.
