Alimentos são organismos ou partes de organismos do mundo vegetal ou animal capazes de fornecer, em geral depois de submetidos aos processos digestivos, princípios energéticos e nutricionais (proteínas, lipídios, carboidratos, vitaminas, minerais, água).
Por outro lado, entende-se por género alimentício qualquer substância destinada ao consumo humano, incluindo bebidas, sem o carácter de medicamento.
Segundo uma visão tradicionalista, tudo o que traz energia ao organismo é considerado alimento, embora essa definição ainda seja utilizada de forma inadequada, é um conceito já ultrapassado.
Atualmente a alimentação é sinônimo de matéria-prima para o crescimento e manutenção do indivíduo. Em cada fase da vida existem diferentes necessidades alimentares. Hoje, por exemplo, apesar da fartura calórica, as solicitações de produtos ou suplementos dietéticos aumentam constantemente. Comemos muito e mal, enfrentamos as chamadas patologias do bem-estar e por isso é necessário remediar os nutricionais mais comuns erros.
De acordo com a antiga portaria ministerial de 31/3/1965, os alimentos são:
substâncias alimentares, produtos alimentares e bebidas, bem como preparações para mascar, incluindo goma de mascar e semelhantes.
O mascar é considerado alimento porque naquela época as gomas de mascar eram adoçadas com açúcar de cozinha, produto capaz de fornecer energia (esta última característica, suficiente, mas não essencial, para que se enquadrassem na categoria de alimentos).
O decreto ministerial fala de:
substâncias alimentares, ou seja, produtos naturais da agricultura, pecuária, pesca e caça,
e de
produtos alimentícios, ou seja, manipulados e processados pela indústria.
O pêssego colhido da árvore é uma substância alimentar, enquanto o pêssego em conserva é um produto, pois resulta de uma manipulação da matéria-prima. O mesmo vale para o peixe acabado de pescar (substância) e o filé congelado (produto).
Esta diferença é fundamental do ponto de vista legislativo, pois exige o cumprimento de regras diferentes.
Do ponto de vista biológico, um alimento pode ser definido como:
uma matéria-prima que não pode ser usada diretamente, mas deve ser demolida para ser assimilada;
uma substância capaz de fornecer material energético e plástico (graças à presença dos três princípios nutricionais: proteínas, carboidratos, gorduras) e material regulador (vitaminas, sais minerais e em menor medida proteínas, carboidratos, gorduras).
Na alimentação também devemos considerar substâncias essenciais para as funções normais do organismo, como água, sais minerais e vitaminas, bem como aquelas úteis para funções orgânicas normais, como fibras vegetais, condimentos aromatizantes, corantes e substâncias voláteis (muitas vezes não trazem calorias, mas tornam os alimentos saborosos). As características organolépticas são, portanto, importantes porque refletem o gosto das pessoas, tanto que se você não gosta de um alimento, há pouco o que fazer, você não pode comê-lo. Para atender às necessidades dos consumidores, as indústrias de alimentos operam uma série de avaliações sensoriais do produto (testes de painel, ou seja, testes organolépticos realizados por provadores experientes, como o sommelier).
Os nervos são definidos como todos os alimentos que contêm substâncias capazes de atuar no sistema nervoso central e nos processos digestivos e de absorção (chá, café, álcool, cacau, chocolate).
Notas: o chá e o café não fornecem energia (a menos que sejam tomados com leite ou açúcar). O álcool fornece muita energia, mas é considerado um “alimento vazio” [alimento, porque fornece calorias, vazio porque carece dos princípios nutricionais básicos (carboidratos, lipídios e proteínas)].
CLASSIFICAÇÃO DE ALIMENTOS POR CATEGORIAS D "PRINCIPAL FORNECIMENTO DE NUTRIENTES
PROTEÍNAS DE MÉDIA QUALIDADE: leguminosas secas; alguns cereais (arroz).
