A barriga inchada pode estar relacionada a flatulência, dor abdominal ou cólicas, diarréia e constipação, enquanto a condição desconfortável mais freqüentemente associada ao inchaço abdominal é a síndrome do intestino irritável.
O inchaço da barriga é percebido como uma sensação desagradável de inchaço do abdômen, como se a cavidade interna tivesse sido inflada de forma semelhante a um "balão" (sensação de ar na barriga). As regiões anatômicas envolvidas são: epigástrica, umbilical, hipogástrico e freqüentemente o hipocôndrio direito e esquerdo.
A sensação de inchaço é ativada quando certos volumes dentro do abdômen, em particular aqueles incluídos no trato digestivo - estômago e intestinos, aumentam "à força" além do normal. Outros fatores podem estar envolvidos, como o ciclo menstrual, fígado gorduroso, cálculos biliares ou litíase biliar e certas doenças da bexiga; no entanto, essas condições geralmente são fáceis de diferenciar que raramente complicam o diagnóstico específico.
Estatisticamente falando, a maioria dos casos de edema abdominal é devido a condições benignas, parafisiológicas ou idiopáticas, na ausência de qualquer doença ou condição patogênica diagnosticável. Além disso, essa percepção é acionada de forma extremamente subjetiva. A individualidade é uma variável muito difícil de manejar, principalmente no que se refere ao diagnóstico, aliás, casos de forte auto-sugestão - típicos por exemplo de hipocondria, não são raros. Por outro lado, não se deve nem mesmo confundir uma tolerância específica pobre com qualquer edema abdominal de origem psicossomática, que corresponde, por questões emocionais ou comportamentais - hiperprodução de catecolaminas, aerofagia, etc. - uma distensão abdominal real, mas muitas vezes transitória.
