Foi desenvolvido pelo psiquiatra alemão Johannes Heinrich Schultz, também graças a seus predecessores Abbé Faria e Émile Coué, e foi divulgado pela primeira vez em 1932. Estudo das respostas psicossomáticas de alguns sujeitos imersos em estado hipnótico, J.H. Schultz observou que certas sensações estão associadas a mudanças fisiológicas precisas no organismo.
O treinamento autogênico envolve a repetição (inicialmente guiada, depois autônoma) de visualizações mentais responsáveis pela indução do relaxamento psicofísico. É baseado na concentração passiva de percepções corporais (por exemplo, peso e calor nos braços, pernas, etc.), ainda mais facilitada pela "auto-sugestão. A principal característica do treinamento autogênico que o diferencia, por exemplo, da hipnose, é tornar o paciente autônomo e, portanto, operador independente.
O treinamento autogênico é usado principalmente para melhorar o controle emocional; no ambiente clínico, é útil para aliviar certos distúrbios psicossomáticos induzidos pelo estresse (seja qual for a causa) e, no campo esportivo, para melhorar a abordagem do atleta em relação ao desempenho (especialmente em competição). O exemplo mais indicativo da utilidade do treinamento autogênico no esporte é, sem dúvida, a aplicação na apnéia subaquática.
Os profissionais de biofeedback integram os elementos da visualização autógena e os combinam com versões simplificadas de técnicas paralelas. Elmer Green, Steve Fahrio, Patricia Norris, Joe Sargent, Dale Walters e outros membros da "Fundação Menninger" incorporaram a técnica de treinamento autogênico de "percepção de calor nas mãos", obtendo um biofeedback térmico no mesmo distrito corporal.
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