Veja também: Frequência de defecação - Quando é normal e quando não é
A defecação consiste na emissão de fezes do corpo. Em essência, é um reflexo fisiológico desencadeado pela distensão da porção terminal do intestino grosso, chamada reto.
As contrações em massa não ocorrem continuamente como as de remixagem, mas ocorrem em média três ou quatro vezes ao dia. Seu início é frequentemente associado ao aparecimento do reflexo de defecação. Geralmente ocorre uma vez por dia, mas uma frequência entre uma alta a cada dois dias e três por dia ainda é considerada fisiológica. É possível entender quanto tempo as fezes permaneceram no cólon examinando sua aparência e comparando-as com uma escala que vai desde a consistência líquida (diarréia, permanência insuficiente) até cabra (principalmente pelotas duras, permanência excessiva), passando pela forma clássica a salsicha, que se torna mais ou menos nodosa conforme você se aproxima de um quadro de constipação.
Os movimentos peristálticos de massa ocorrem tipicamente nos momentos seguintes ao despertar; auxiliados pela suposição ereta e pelos primeiros passos, eles empurram o conteúdo em direção ao reto, produzindo o estímulo. Em algumas pessoas, é um impulso fisiológico tão forte que as leva a defecar com urgência. Outros sujeitos, por sua vez, precisam despertar o intestino com um "farto desjejum. Por um mecanismo definido como gastrocólico, a distensão do estômago põe o cólon em movimento, gerando o estímulo tão esperado".
Como dissemos, o reflexo de defecação é desencadeado pela passagem de matéria fecal para o reto. O esfíncter anal interno é liberado, enquanto o externo, que é voluntário e, portanto, controlável, se contrai. Se a situação for considerada adequada, o esfíncter anal externo é liberado, bem como o músculo elevador do ânus e ocorre a defecação.
Todo o processo é favorecido por contrações abdominais voluntárias e expiração forçada com a glote fechada (manobra de Valsalva). Tudo isso com o objetivo de aumentar a pressão intra-abdominal e promover a defecação. Na verdade, seria muito melhor esperar que ele iniciasse espontaneamente e só então exercer uma leve pressão para facilitar o esvaziamento (ação preventiva no desenvolvimento de hemorróidas).
A defecação é um ato voluntário e se baseia em dois eventos coordenados: o relaxamento do assoalho pélvico e o "aumento da pressão intra-abdominal. Quando o reto está vazio, não há desejo de evacuar". Conforme as fezes entram no reto, a pressão exercida na parede retal causa uma sensação de plenitude. A distensão adicional da parede retal induz o relaxamento do esfíncter anal interno permitindo que as fezes entrem em contato com os receptores sensoriais presentes na parte superior do canal anal; assim, a sensação de evacuação é sentida, o que também determina o relaxamento do Esfíncter externo e músculos do assoalho pélvico. Quando, por outro lado, os músculos do assoalho pélvico se contraem para manter a continência, as fezes permanecem na parte superior do reto, não entrando mais em contato com a mucosa anal. A acomodação do músculo células para o novo conteúdo reduz a tensão da parede retal e cessa o desejo de evacuar.
A evacuação é favorecida por meio de posições particulares, como agachar-se (agachar), em que o abdômen é naturalmente comprimido contra as coxas.
A defecação também é influenciada pelo estado psicológico e hábitos alimentares do sujeito (ver dieta para constipação), o que pode favorecer uma desaceleração ou aumento da motilidade intestinal (ver diarreia e constipação).
