O ácido fórmico é um composto de ocorrência natural em plantas e alguns animais. Foi identificado pela primeira vez na formiga vermelha (Formica Rufa Linnaeus, 1758), um inseto capaz de emitir poderosos jatos de ácido fórmico mesmo a uma distância de 30 centímetros; é dessa característica que se origina o termo "ácido fórmico".
Nas plantas, o ácido fórmico é encontrado na forma livre ou esterificada: geralmente está contido em agulhas de pinheiro, essências de lavanda e bergamota, uvas, pêlos de tamarindo e urtiga.
É usado, em pequenas doses, para acelerar a respiração aeróbica e a fermentação do fermento para pão.
O ácido fórmico, sendo um ácido forte e corrosivo, tem um certo nível de toxicidade; seus vapores são irritantes para os olhos e as membranas mucosas do trato respiratório. Mesmo na forma diluída, o ácido fórmico sempre permanece irritante, causando possível inflamação na boca e queimaduras na pele .
