O fenol, inicialmente conhecido como "ácido fênico", é o composto mais simples existente entre os compostos aromáticos derivados do benzeno, chamados de fenóis.
Esses compostos possuem um grupo hidroxila (-OH) ligado ao anel aromático da molécula. Embora os fenóis, assim como os álcoois, tenham um grupo -OH, eles não se comportam como este último, na verdade, são compostos ácidos.
O fenol existe na forma de cristais brancos que, devido aos processos oxidativos, tendem a mudar de cor passando a amarelo ou rosa. São cristais que se dissolvem bem em água e melhor ainda em etanol e clorofórmio.
O fenol pode reagir como um ácido e ser convertido nos respectivos sais, os "fenatos" e / ou pode reagir como um álcool e formar, com os ácidos carboxílicos, os ésteres correspondentes.
O fenol foi sintetizado pela primeira vez em 1860 e foi inicialmente usado como desodorante e desinfetante para esgotos.
Em 1865 o médico escocês Joseph Lister, professor de cirurgia em Glasgow, utilizou essa substância como anti-séptico em um caso de fratura exposta, e foi justamente dessa forma que a prática da antissepsia (método que visa interromper a reprodução microbiana , não necessariamente pela morte de germes), seguida da prática de assepsia (procedimento criado para evitar a contaminação, por microrganismos, de substratos e / ou objetos previamente esterilizados; prática muito utilizada na salas de operação).
Portanto, é dedutível que o fenol seja utilizado para a desinfecção de ambientes hospitalares, instrumentos cirúrgicos e equipamentos médicos.
No entanto, o fenol também é usado:
- como desinfetante;
- como reagente para a produção de bisfenol A, resinas fenólicas e caprolactama.
- como esfoliante: pode ser utilizado em cosméticos para o preparo de produtos esfoliantes, graças à sua capacidade de remover as camadas mais externas da epiderme.
- como instrumento de “morte” para a execução de sentenças. Em particular, foi usado durante a Segunda Guerra Mundial, no extermínio nazista.
- Como "instrumento médico" na laminectomia lateral para fenolização: é uma cirurgia ambulatorial que destrói a matriz ungueal lateral a alguns milímetros da ponta lateral do dedo, para que não volte a crescer, evitando assim a recorrência da unha encravada. A intervenção é esteticamente invisível.
