Essas formações ajudam a manter o equilíbrio e, dependendo do movimento da cabeça, transmitem a sensação de aceleração aos órgãos otolíticos do sistema vestibular (ie utrículo e sáculo). Sendo mais pesadas que a matriz que os contém, de fato, os otólitos estimulam as células ciliadas sensoriais do ouvido quando uma mudança de posição ou movimento é iniciada. Por sua vez, os últimos enviam sinais ao cérebro, informando-o das variações do corpo no espaço.
Quando o ouvido interno é afetado por trauma, infecção ou outras condições, os otólitos podem se desprender, movendo-se para os canais semicirculares. Estes últimos são estimulados incorretamente e tornam-se sensíveis às posições da cabeça às quais normalmente não prestariam atenção (nota: os canais semicirculares são responsável por perceber a rotação da cabeça). A consequência desse fenômeno é a vertigem posicional paroxística benigna (ou vertigem de descolamento do otólito).
Anatomia da orelha (em suma)
Para entender melhor como os otólitos estão envolvidos na vertigem posicional paroxística benigna, é necessário lembrar algumas noções relacionadas à estrutura do órgão auditivo.
A orelha pode ser anatomicamente dividida em três partes:
- ORELHA EXTERNA: é formada pela aurícula, composta por pele e cartilagem, e pelo conduto auditivo externo. Graças à sua estrutura, o ouvido externo conduz as ondas sonoras em direção à membrana do tímpano, que fornece a superfície útil para a captação do som e vibra em resposta ao estímulo acústico.
- ORELHA MÉDIA: é uma pequena cavidade situada entre o tímpano e a orelha interna, para a qual transmite a energia vibratória mecânica do som por meio de um sistema de três ossículos auditivos (em seqüência: martelo, bigorna e estribo).
- ORELHA INTERNA: consiste em uma série complexa de estruturas (aparelho vestibular e cóclea), contidas profundamente nos ossos do crânio. A função da cóclea é acústica e consiste em transformar as ondas sonoras transmitidas pelo ouvido médio em impulsos elétricos que, através do nervo acústico, são enviados ao cérebro. "Utrículo, e por três canais semicirculares. Este sistema está envolvido na manutenção postura e é responsável pelo senso de equilíbrio: as células ciliadas sensoriais percebem os impulsos relativos aos movimentos da cabeça e os efeitos inerciais produzidos pela força da gravidade, então transmitem essas informações ao sistema nervoso central (SNC), via vestibular nervo.
