Um órgão irregular, assimétrico e plano, o timo está localizado no mediastino ântero-superior, situado no pericárdio, atrás do esterno e anterior aos grandes vasos sanguíneos que se ramificam do coração.
O timo é caracterizado por um importante crescimento e por uma intensa atividade até a puberdade, após a qual, devido ao efeito dos hormônios sexuais, torna-se menor e menos ativo.
O timo é o órgão responsável pela maturação dos linfócitos T produzidos na medula óssea e transferidos para o mesmo timo durante a vida fetal.
O timo é um órgão particular, que com o decorrer da vida muda de tamanho e de composição, até se tornar, na idade adulta, uma estrutura pequena e principalmente adiposa.
, e abaixo dos músculos esterno-hióideo e esternotireóideo.
No período de desenvolvimento máximo (puberdade), o timo se estende do polo inferior da tireoide até o quarto par de cartilagens costais.
Anatomia Microscópica: Histologia do Timo
O timo possui uma camada de tecido conjuntivo superficial, rica em colágeno e fibras reticulares, chamada de cápsula.
Sob a cápsula, em cada lóbulo, portanto, é possível reconhecer dois componentes celulares distintos, um mais externo e outro interno:
- O componente celular mais externo é a chamada zona cortical (ou córtex).
De cor escura ao microscópio, a zona cortical do timo contém grandes quantidades de timócitos, células epiteliais reticulares e macrófagos. - O componente celular mais interno é a chamada zona medular.
De cor clara ao microscópio, a área medular do timo contém uma pequena quantidade de timócitos e, em contraste, uma "abundância de células epiteliais reticulares, algumas das quais estão organizadas em estruturas chamadas corpúsculos de Hassall.
O que são timócitos?
Os timócitos são as células do timo responsáveis por dar origem aos linfócitos T; eles são, portanto, os precursores dos linfócitos T.
Como se verá mais adiante, os timócitos se formam na medula óssea e são transferidos para o timo, para posterior maturação em linfócitos T, nos estágios mais avançados da formação embrionária do próprio timo.
O que são células reticulares epiteliais?
Constituindo o chamado epitélio tímico, as células epiteliais reticulares (ou células epiteliais tímicas) são os elementos celulares que constituem o parênquima do timo (o parênquima é o componente funcional de um órgão).
As células epiteliais reticulares contêm grânulos, que parecem abrigar hormônios tímicos.
As células epiteliais reticulares desempenham um papel fundamental no processo de maturação dos timócitos em linfócitos T.
O que são os corpúsculos de Hassall?
Os corpúsculos de Hassall são formações organizadas concentricamente de células epiteliais reticulares cheias de filamentos de queratina.
Seu papel funcional ainda não é conhecido com precisão.
Vascularização do Timo
O suprimento de sangue oxigenado para o timo pertence aos ramos (ou ramos) da artéria torácica interna, da artéria tireoide inferior e, às vezes, da artéria tireoide superior.
A artéria torácica interna é uma derivação direta da artéria subclávia; a artéria tireoide inferior deriva do tronco tireocervical, que por sua vez emerge da artéria subclávia mencionada; por fim, a artéria tireoide superior é um ramo da artéria carótida externa.
Já o sangue venoso que sai do timo flui para a veia braquiocefálica esquerda, a veia torácica interna e a veia tireóide inferior; deve-se notar, entretanto, que, em alguns indivíduos, o sangue venoso que sai do timo flui diretamente, por meio de pequenas veias, para a veia cava superior.
As veias braquiocefálica esquerda, torácica interna e tireóide inferior fluem para a veia cava superior.
Circulação Linfática do Timo
O timo não possui vasos linfáticos aferentes (ou seja, que chegam ao timo), ao passo que possui vários vasos linfáticos eferentes (ou seja, que partem do timo).
Os vasos eferentes do timo são responsáveis pela drenagem da linfa nos linfonodos localizados próximos ao próprio timo; esses nódulos linfáticos são:
- O linfonodo mamário-paraesternal;
- O linfonodo traqueobrônquico-hilar;
- O linfonodo mediastinal-braquiocefálico.
Inervação do Timo
A inervação do timo é mínima.
Para inervar o timo estão ramos (ou ramos) do nervo vago, ramos do segmento cervical da chamada cadeia simpática e ramos do nervo frênico (estes se limitam à inervação da porção denominada cápsula).
e a paratireóide.Na 8ª semana de gestação, o epitélio tímico sobe para assumir a posição do timo durante a vida, ou seja, ao nível do mediastino ântero-superior.
Uma vez atingido o mediastino ântero-superior, o epitélio tímico inicia a formação dos lóbulos, que termina com a geração do próprio timo.
Os timócitos, por outro lado, começam a aparecer em uma idade gestacional muito mais avançada (em comparação com o epitélio tímico); geralmente, os primeiros timócitos aparecem durante a formação dos lóbulos tímicos.
Para dar origem aos timócitos está uma linha de células derivada da medula óssea (pré-timócitos), que, justamente para a transformação em timócitos, é transferida para o nível do futuro timo.
Estudos científicos demonstraram que a origem dos timócitos é crucial para o preenchimento e posterior desenvolvimento do epitélio tímico.
Você sabia disso ...
O iodo é crucial para o desenvolvimento e a atividade do timo.
Evolução do Timo ao longo da vida
Do nascimento à puberdade, o timo cresce de tamanho, chegando a pesar, no auge de seu tamanho, até 40-50 gramas (ao nascer pesa cerca de 12 gramas).
O aumento do tamanho do timo coincide com sua maior atividade.
Com a puberdade, portanto, o timo inicia um processo de involução (involução tímica), que decreta uma redução drástica no tamanho e uma mudança na composição para que o tecido funcional assuma o tecido adiposo.
No final da involução do timo, o timo torna-se um órgão pequeno e muito menos ativo do que nos anos anteriores à puberdade.
O que causa a involução tímica?
A involução do timo se deve ao aumento dos níveis de hormônios sexuais circulantes, que normalmente ocorre no início da puberdade.
Esse processo, entretanto, também pode reconhecer causas não fisiológicas; entre todas, destacamos a AIDS, que é a doença infecciosa causada pelo vírus da imunodeficiência humana (HIV).
Você sabia disso ...
A castração química pode reverter o processo de involução do timo e restaurar a atividade do timo.Além disso, a castração química inibe a atividade das gônadas, que são os órgãos endócrinos responsáveis pela produção dos hormônios sexuais.
que contribuem para a chamada imunidade mediada por células.Imunidade mediada por células - que, além dos linfócitos T, também inclui macrófagos, células natural assassino e células secretoras de citocinas - faz parte da imunidade adaptativa e serve principalmente para:
- Remova as células infectadas com vírus;
- Elimine fungos, protozoários, células tumorais e bactérias intracelulares;
- Destrói os micróbios sobreviventes da atividade dos fagócitos (macrófagos, neutrófilos, monócitos, células dendríticas e mastócitos).
Você sabia disso ...
A imunidade mediada por células é o componente do sistema imunológico que intervém no processo de rejeição de um órgão transplantado.
Maturação de linfócitos T: os detalhes
A maturação dos linfócitos T operados pelo timo pode ser dividida em duas fases: uma primeira fase, denominada seleção positiva, e uma segunda fase, denominada seleção negativa.
Seleção Positiva
Durante a seleção positiva, testemunhamos:
- Criação de receptores peptídicos cujo destino é se fixar à superfície dos futuros linfócitos T e atuar como estrutura de reconhecimento de antígenos (antígeno é qualquer substância estranha ao organismo, que pode ameaçar seu estado de saúde).
- A eliminação de potenciais linfócitos T que apresentem, na superfície, receptores peptídicos não funcionais; pode acontecer, de fato, que o processo de criação dos referidos receptores cometa erros e que esses erros resultem em potenciais linfócitos T incapazes de reconhecer os antígenos (não funcional).
A seleção entre linfócitos T funcionais e não funcionais vê como protagonista um conjunto de moléculas conhecidas como complexo principal de histocompatibilidade (MHC); ao replicar de fato os antígenos conhecidos que poderiam ameaçar o organismo, o MHC é capaz de testar quais linfócitos T possuem a capacidade de reconhecer o antígeno e quais, ao contrário, não.
O teste de capacidade de reconhecimento é baseado em uma "afinidade de ligação entre o próprio MHC e potenciais linfócitos T: se os linfócitos T se ligam ao MHC eles passam no controle e progridem na maturação; se eles não se ligam, em vez disso, eles não passam o controle e sofrem apoptose (morte celular programada). - O direcionamento de linfócitos T que passaram o controle para os linfócitos CD8 (linfócitos T citotóxicos) ou CD4 (linfócitos T auxiliares).
A seleção positiva ocorre ao nível da área cortical do timo: são, de fato, as células epiteliais reticulares aqui presentes que realizam os processos mencionados.
Seleção Negativa
A seleção positiva garante que os linfócitos T potenciais sejam capazes de reconhecer antígenos, mas não que também sejam reativos às moléculas do próprio organismo (autoantígenos).
As células epiteliais reticulares da área medular do timo são responsáveis por identificar e, posteriormente, eliminar os linfócitos T que reconhecem os autoantígenos; este processo fundamental para o bem-estar do organismo é a seleção negativa.
Na ausência de uma seleção negativa apropriada, os linfócitos T capazes de reagir contra os autoantígenos sobreviveriam e danificariam órgãos e tecidos do organismo a que pertencem.
Os efeitos que acabamos de descrever são chamados de autorreatividade; a auto-reatividade é o mecanismo fisiopatológico subjacente às doenças autoimunes.
Moléculas envolvidas na maturação de linfócitos T: hormônios tímicos
Alguns hormônios secretados pelo próprio timo também contribuem para o processo de maturação dos linfócitos T; entre esses hormônios, são relatados timosina, timopoietina e timulina.
É em virtude de sua capacidade de produzir os hormônios mencionados que o timo faz parte das glândulas endócrinas.
Linfócitos T citotóxicos e linfócitos T auxiliares
Dada a sua importância e por terem sido nomeados, é necessário fornecer ao leitor mais alguns detalhes sobre os linfócitos T citotóxicos e linfócitos T auxiliares:
- Linfócitos T citotóxicos CD8: são linfócitos T capazes de reconhecer células infectadas e destruí-las na primeira pessoa.
- Linfócitos T auxiliares CD4: são linfócitos T que coordenam uma resposta imune apenas na estimulação de outras células do sistema imune (macrófagos, linfócitos B e células dendríticas); além disso, a resposta que desencadeiam consiste na liberação de citocinas, cujo destino é ativar outros elementos do sistema imunológico (por exemplo: leucócitos, células B de memória, etc.).
Os linfócitos T auxiliares CD4 são, portanto, moduladores da resposta imune.
O que acontece após a maturação dos linfócitos T?
Uma vez que sua maturação esteja completa, os linfócitos deixam o timo e se espalham para o sangue, linfa e órgãos linfoides secundários (por exemplo, baço, nódulos linfáticos e amígdalas).
Por que a involução fisiológica do timo não o expõe a infecções?
Conforme descrito acima, em algum momento da vida (puberdade), o timo fica menor e perde quase completamente sua atividade (involução do timo).
A involução fisiológica do timo, entretanto, não compromete a eficácia da imunidade mediada por células implementada pelos linfócitos T e não determina de forma alguma uma maior exposição a infecções. Aqui estão os motivos:
- Até a puberdade, o timo é tão ativo que também produz linfócitos T para os próximos anos da vida adulta;
- A atividade que o timo retém na idade adulta é mínima, mas ainda suficiente para manter intacto o patrimônio de linfócitos T produzidos nos primeiros anos de vida.
O que acaba de ser descrito não se aplica, é claro, no caso de uma "involução tímica inicial: quando o timo regride mais cedo do que o esperado, não há" o tempo necessário para construir um patrimônio de linfócitos T que também pode ser gasto em anos futuros, portanto, o indivíduo em questão será mais sensível a infecções.
DiGeorge, miastenia gravis e cistos tímicos.Timoma
Timoma é o nome de qualquer tumor que surge da proliferação descontrolada de uma das células epiteliais do timo.
Geralmente, o timoma é um tumor maligno e assim permanece; embora raramente, no entanto, pode se transformar em uma forma maligna e se tornar um carcinoma invasivo e muito perigoso.
Associado a 20% dos pacientes com miastenia gravis, o timoma afeta principalmente adultos com mais de 40 anos de idade e de etnia asiática.
Devido ao efeito de massa do tumor, os sinais e sintomas típicos do timoma consistem em: compressão da veia cava, disfagia, tosse e dor torácica.
Para o diagnóstico de timoma, exames de imagem como tomografia computadorizada, ressonância magnética e raios-X são essenciais.
Entre os tratamentos que podem ser adotados no caso do timoma, estão a cirurgia, a quimioterapia e a radioterapia.
Síndrome de DiGeorge
A síndrome de DiGeorge é uma doença genética caracterizada pela ausência (deleção) de uma porção do cromossomo 22.
Devido à ausência de um trecho do cromossomo 22, a síndrome de DiGeorge está associada a várias malformações congênitas, incluindo aplasia do timo.
A aplasia do timo consiste na ausência do timo e envolve uma forma de imunossupressão primária, que expõe claramente o paciente a infecções repetidas.
A síndrome de DiGeorge também causa defeitos cardíacos congênitos, anormalidades faciais, fenda palatina e hipoparatireoidismo.
Miastenia grave
A miastenia gravis é uma doença crônica caracterizada por fadiga e fraqueza de alguns músculos do corpo humano.
A miastenia gravis é uma doença auto-imune; deve-se, de fato, à presença de alguns autoanticorpos que bloqueiam os receptores pós-sinápticos da junção neuromuscular e, assim, inibem os efeitos excitatórios da acetilcolina.
Pelo menos para alguns pacientes, o timo parece desempenhar um papel na etiologia da miastenia gravis: em uma porcentagem importante dos casos, de fato, ocorre um aumento anormal do timo (hiperplasia) e / ou aparecimento de um timoma.
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