O que é leptina?
Leptina (da raiz grega leptos que significa magro) é um pequeno hormônio de natureza proteica, descoberto em 1994 por Friedman. É codificado pelo gene da obesidade (OB), tem peso molecular de 16 KDa e está fortemente envolvido na regulação do metabolismo lipídico e no consumo de energia.
Funções e propriedades
A descoberta da leptina confirmou a existência de um canal de comunicação entre o tecido adiposo e o cérebro, que visa regular o acúmulo de gordura nos adipócitos. À medida que as reservas de lipídios aumentam, os glóbulos brancos aceleram a síntese de leptina para sinalizar ao hipotálamo que a ingestão de alimentos precisa ser reduzida.
A leptina diminui a sensação de fome (efeitos anorexígenos) e aumenta o gasto energético, favorecendo a redução do peso corporal e da massa gorda.
Por outro lado, quando as reservas de gordura diminuem, os adipócitos brancos reduzem a síntese de leptina para sinalizar ao hipotálamo que é necessário aumentar a ingestão de alimentos e reduzir o gasto de energia.
Em condições normais, os níveis de leptina:
- aumentam após a refeição e diminuem com o jejum prolongado;
- são proporcionais à massa gorda presente no organismo (maior nos obesos, menor nos magros), porém, estes últimos são mais sensíveis à ação do hormônio.
Outras funções
Além de regular a sensação de saciedade, a leptina também intervém na regulação de inúmeras funções biológicas:
- regula a atividade da tireóide;
- facilita a hematopoiese;
- regula o sistema imunológico (a leptina aumenta as defesas imunológicas a ponto de desencadear doenças autoimunes reais);
- regula o sistema reprodutivo (promove a secreção de gonadotrofinas; também é produzida pela placenta);
- regula a formação óssea.
Potencial terapêutico
Experimentos em ratos de laboratório deram os seguintes resultados:
- a administração de leptina reduz a ingestão de alimentos e aumenta o gasto de energia;
- camundongos sem o gene da obesidade e, portanto, incapazes de produzir leptina, tornam-se obesos, assim como aqueles com receptores defeituosos para o hormônio.
Apesar dos resultados positivos obtidos em camundongos de laboratório, a eficácia total da leptina no tratamento da obesidade humana nunca foi comprovada. Na verdade, os casos comprovados de ausência do gene OB são raros, enquanto pessoas obesas têm mais frequentemente altas concentrações plasmáticas de leptina . Daí a hipótese de que a obesidade está associada a uma resistência à ação desse modulador de apetite. Em outras palavras, os receptores hipotalâmicos da maioria dos obesos não são muito sensíveis à ação do hormônio. As más notícias não param por aí. Estudiosos de fato notaram que em pessoas obesas os receptores hipotalâmicos, mesmo que não consigam receber a mensagem de abstinência de alimentos dada pelos altos níveis de leptina, são porém sensíveis à queda na concentração do hormônio. Por esta razão:
- quando um obeso engorda, o estímulo da leptina é "ignorado" e com ele também sua ação anorexigênica;
- ao contrário, quando uma pessoa obesa tenta emagrecer, o hipotálamo reconhece a diminuição da leptina e empurra o indivíduo a buscar alimento.
O problema, portanto, não é dado por um defeito da leptina, mas por uma sensibilidade reduzida do receptor em relação a ela. Tudo isso reduziu consideravelmente o potencial terapêutico da leptina no tratamento da obesidade.Atualmente as pesquisas se concentram na síntese de análogos hormonais e em métodos alternativos de administração capazes de evitar o aumento da resistência à leptina.
Por fim, vale lembrar que no "homem" a ingestão alimentar é um fenômeno muito complexo, pois é mediada por inúmeros sinais biológicos que se integram ao nível hipotalâmico, mas também por fatores não energéticos (culturais, sociais, emocionais, etc.) .
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