Estímulos cognitivos (estresse) ativam (a fase de alarme da reação de estresse) a via direta do sistema nervoso simpático "medula adrenal-cerebral" com produção de catecolaminas (adrelanina e noradrenalina, dopamina).
Estímulos cognitivos ou não cognitivos (agentes físicos, bactérias, vírus, toxinas, etc.) induzem a produção de CRH (hormônio realizador da corticotropina) pelo hipotálamo e pelo sistema imunológico (linfócitos). O CRH, por sua vez, pode estimular a liberação de ACTH (hormônio adrenocoticotrópico) de iysis e IL-1 (interleucina-1) de macrófagos. A IL-1, por sua vez, pode causar aumento na produção de CRH pelo hipotálamo e ACTH pela iise ou linfócitos B (reação do eixo HPA Hipotalamo-Pituitária-Adrenal na fase de resistência da reação de estresse). Os glicocorticóides, produzidos pelas supra-renais , estimulado pelo ACTH, e o sistema nervoso parassimpático "desligam" tudo (fase de exaustão da reação de estresse).
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