Do ponto de vista prático, é conveniente dividir os meios de contraste em quatro categorias principais:
- Meios de contraste para o trato digestivo
- Agentes de contraste de eliminação biliar
- Meio de contraste de eliminação renal
- Meios de contraste para linfografia
Meios de contraste para o trato digestivo
O mais utilizado é o sulfato de bário, que é um sal insolúvel, portanto não absorvível, que como tal passa inalterado pelo trato digestivo, de onde é eliminado. Sua toxicidade é, portanto, nula, mesmo que haja situações em que seu uso seja contra-indicado, como nos casos de perfuração intestinal (porque se esse composto penetrar no peritônio pode causar complicações) e nas oclusões intestinais agudas.
O sulfato de bário é administrado por via oral e permite a opacificação, portanto o estudo, de várias partes do trato digestivo (esôfago, estômago e intestino delgado). O estudo do cólon dá melhores resultados se realizado com um enema de bário. Hoje, o A técnica de exame ideal para ambos os tipos de aplicação envolve a administração simultânea de meio de contraste com bário e gás, realizando-se o estudo do duplo contraste.
Além do sulfato de bário, também estão disponíveis meios de contraste hidrossolúveis para o estudo do trato digestivo, que são usados seletivamente em caso de suspeita de perfuração, pois, ao contrário do bário, se penetram no peritônio não criam problemas.
Agentes de contraste de eliminação biliar
Eles são a base das investigações radiológicas para o estudo do trato biliar. São compostos iodados que, introduzidos por via oral ou injetados na veia, são absorvidos pelo intestino, atingem o fígado e são eliminados dele pela bile, que é opaca na imagem radiológica.
Meio de contraste de eliminação renal
Aqueles usados hoje são chamados de "terceira geração" e são compostos não iônicos (isto é, hidrofílicos) com toxicidade muito baixa. Eles viajam pela corrente sanguínea e são eliminados pelos rins. No caso de insuficiência renal, outros órgãos podem assumir função vicária na eliminação desse tipo de contraste (fígado, intestino delgado, glândulas salivares) do aparelho urinário, permitem o estudo dos vasos arteriais e venosos; são, portanto, a base de técnicas como a arteriografia e a venografia, respectivamente. Também são usados em várias aplicações na TC do cérebro, tórax, abdômen e pelve, na radiografia da medula espinhal (mielorradiografia), das articulações (artrografia ) e no útero e nas trompas (histerossalpingografia).
Meios de contraste em linfografia
Hoje o meio de contraste mais utilizado é o Lipiodol, que é formado por uma mistura de ácidos graxos como oleico, linoléico, palmítico e esteárico, ligados ao iodo. O meio de contraste, após ser injetado em um vaso linfático periférico do dorso do pé, preenche inicialmente os vasos linfáticos de todo o corpo e, a seguir, os gânglios linfáticos. Em seguida, ele logo deixa os vasos linfáticos permanecendo vice-versa presentes nos gânglios linfáticos por semanas e meses. O meio de contraste que não permanece nos linfonodos passa para o sistema venoso e atinge os pequenos vasos pulmonares, onde é aprisionado e removido pelos macrófagos. A utilização da linfografia visa sobretudo a investigação e o estudo de tumores com origem nos gânglios linfáticos e de alguns tumores que, em vez disso, metastatizaram nos gânglios linfáticos.
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