Os mineralocorticóides são um grupo de hormônios esteróides produzidos pela glândula adrenal em sua porção mais externa, chamada de córtex cortical ou adrenal; portanto, eles representam uma subcategoria de corticosteróides. Na verdade, a divisão funcional desses hormônios faz com que os mineralocorticóides - ativos no metabolismo hidromineral - sejam subdivididos em uma segunda categoria, a dos glicocorticóides, ativos no metabolismo da glicose. Além disso, enquanto a síntese de mineralocorticóides ocorre na área glomerular (mais externa) do córtex, os glicocorticóides são produzidos na área fasciculada e reticular (mais interna).
Como previsto, os mineralocorticóides regulam a troca de água e solução salina, retendo sódio e água nos rins e favorecendo a eliminação de íons potássio e hidrogênio por meio de um processo ativo de secreção.
Como todos os hormônios esteróides, os mineralocorticóides exercem sua ação através da ligação com um receptor específico (neste caso, um receptor citoplasmático para mineralocorticóides), que em nível nuclear influencia a expressão de genes responsivos. Este mecanismo de ação bastante lento é flanqueado por um via bioquímica mais rápida, mediada pela interação de mineralocorticóides com receptores especiais de membrana, cuja ativação desencadeia uma cascata de sinais intracelulares.
A afinidade da aldosterona para o receptor mineralocorticóide citoplasmático é semelhante à do cortisol, um importante glicocorticóide que circula no corpo em níveis aproximadamente 100 vezes maiores; sua atividade mineralocorticóide é, no entanto, inibida pela enzima 11 β-hidroxisteróide desidrogenase (11 β-HSD ), que converte o cortisol em cortisona, diminuindo muito sua afinidade pelos receptores citoplasmáticos dos mineralocorticóides. O alcaçuz, e em particular seu ingrediente ativo, o ácido glicirrízico, pode inibir a atividade dessa enzima, induzindo no organismo um estado de hiper-pseudo- aldosteronismo (embora os níveis de aldosterona sejam normais, o quadro clínico sugere um aumento subjacente do mesmo).
A atividade mineralocorticoide é máxima para a aldosterona e seus precursores (11-desoxicorticosterona e 18 hidroxi 11-desoxicorticosterona), enquanto é decididamente mais baixa - mas certamente não desprezível - para glicocorticóides, como cortisol e cortisona, e para outros hormônios, como a progesterona. Estamos, portanto, falando, como já foi dito, de uma subdivisão em termos funcionais predominantes.
Dentre os fármacos com alta atividade mineralocorticóide, lembramos a fludrocortisona, que, ao contrário da aldosterona, também possui importante ação glicocorticóide. Para fins terapêuticos, os mineralocorticóides são usados no tratamento da doença de Addison e em estados hipotensivos graves.
A síntese de mineralocorticóides sofre importante influência do sistema renina-angiotensina. A renina é produzida pelas células justaglomerulares das arteríolas renais (particularmente sensíveis às mudanças na pressão arterial e também sujeito ao controle simpático) e atua sobre o angiotensinogênio (uma proteína hepática origem) transformando-o em angiotensina. Sobre esta última atua então outra enzima, denominada ECA (enzima conversora da angiotensina), expressa nos pulmões, nas células endoteliais e no plasma, originando-se a angiotensina II que, na perspectiva de um efeito hipertensivo global, também estimula a secreção de aldosterona.
O sistema que acabamos de ilustrar é estimulado por hipovolemia, hiponatremia e hipotensão.
A secreção de aldosterona também é regulada pelos níveis de sódio e potássio no sangue, bem como por um fator hipofisário denominado ASF (Fator Estimulante de Aldosterona) e pelo "hormônio adrenocorticotrófico (ACTH), sempre de origem hipofisária, que no entanto desempenha um papel marginal. Um efeito inibitório na liberação de aldosterona é exercido pelo fator natriuretrco atrial, um hormônio peptídico secretado pelas células do átrio miocárdio em resposta à distensão da parede do átrio direito induzida por hipervolemia (aumento excessivo do volume sanguíneo).
