Os basófilos são leucócitos bastante raros na corrente sanguínea (0,01% - 0,3% da população de leucócitos); no entanto, a pequena quantidade presente é facilmente distinguida pelos grandes grânulos citoplasmáticos, que são coloridos de azul escuro pela reação com corantes específicos.
Os basófilos liberam histamina, heparina (um anticoagulante), citocinas e outras substâncias químicas envolvidas na resposta alérgica e imunológica.
Os basófilos são produzidos na medula óssea, são liberados na circulação de forma diferenciada e recrutados para os tecidos afetados por reações inflamatórias. Eles estão concentrados, como os mastócitos (com os quais compartilham inúmeras características) nos pulmões, trato digestivo e tecido conjuntivo da pele. O conteúdo dos grânulos é liberado em resposta a vários estímulos; além das já listadas, lembramos a exposição ao frio, a hiperlipidemia de origem alimentar e a liberação de enzimas proteolíticas.
Os basófilos possuem receptores de alta afinidade para IgE, anticorpos envolvidos principalmente em reações alérgicas, e podem ser ativados pela ligação com o antígeno específico (por exemplo, um grão de pólen). Como antecipado, em resposta à interação antígeno-imunoglobulina, os basófilos liberam o conteúdo de seus grânulos (desgranulação); a liberação maciça das substâncias neles contidas é responsável pelos sintomas de hipersensibilidade imediata que acompanha a maioria dos distúrbios alérgicos (asma brônquica, inseto mordidas, etc.). Os basófilos também estão associados a reações alérgicas retardadas.
