As sinapses são locais de contato funcional entre dois neurônios, ou seja, entre duas células nervosas. Também chamadas de junções sinápticas, essas junções permitem a transmissão de informações na forma de sinais elétricos. Dependendo das estruturas envolvidas, esses impulsos podem ser transmitidos de um neurônio para outro (sinapses interneurônicas), de um receptor sensorial para uma extremidade nervosa (sinapses cito-neurais) ou de um neurônio para uma célula efetora periférica, por exemplo, para uma fibra ou a uma célula glandular (sinapses periféricas). Especificamente, a sinapse neurônio-fibra muscular é chamada de placa motora ou junção neuromuscular. Independentemente dos elementos celulares que entram em contato, a célula que transmite a informação é chamada de pré-sináptica, enquanto aquela que o recebe é chamado de pós-espinhal.
Sinapses entre neurônios (sinapses interneurônicas)
- sinapses eixo-dendríticas (as mais numerosas;
- sinapses axossomáticas;
- sinapses axonais.
Como pode ser visto, o neurônio pré-sináptico sempre usa os ramos terminais de seu próprio axônio, que representa a extensão pela qual ele se comunica com outras células nervosas.
Perto das sinapses, os ramos axonais perdem sua bainha de mielina e incham nos chamados botões terminais ou botões sinápticos.
Apesar da figura, é importante notar que o número de sinapses em um único neurônio pode ser bastante numeroso, até vários milhares. Alguns deles são do tipo excitatório, outros do tipo inibitório.
Sinapses químicas e sinapses elétricas
Do ponto de vista funcional - em relação ao tipo de sinal que é transmitido da célula pré-sináptica para a pós-sináptica - existem dois tipos diferentes de sinapses: sinapses elétricas e sinapses químicas.
Nas sinapses elétricas, a condução do impulso nervoso é particularmente rápida e virtualmente instantânea, graças à passagem direta da corrente de uma célula para outra. Isso se deve à extrema proximidade ou mesmo à continuidade citoplasmática entre a célula pré-sináptica e a pós-sináptica, e a estruturas especializadas, as junções comunicantes ou gap junctions, que se permitem ser atravessadas pela onda de despolarização do potencial de ação, opondo-se a uma resistência muito baixa, a comunicação é confiada a correntes iônicas e geralmente é bidirecional, o que permite sincronizar as respostas da população neuronal e obter uma ativação massiva e muito rápida.
Nas sinapses químicas, muito mais frequentes em nosso corpo, a transmissão dos sinais é confiada a um mediador químico, chamado neurotransmissor. Em comparação com as anteriores, existe um ponto de descontinuidade estrutural entre a célula pré-sináptica e a célula pós-sináptica; dessa forma, as membranas das duas células sempre permanecem distintas e separadas por um espaço (20-40 milionésimos de milímetro) denominado fenda sináptica. Examinando-as ao microscópio, percebemos que as sinapses químicas compreendem três estruturas diferentes: a membrana pré-sináptica, a fenda sináptica (ou parede sináptica) e a membrana pós-sináptica. Ao contrário das anteriores, as sinapses químicas são unidirecionais e apresentam certo retardo na transmissão do sinal elétrico (de 0,3 ms a alguns ms). Quando o impulso nervoso chega ao botão sináptico, as vesículas que ele contém, ricas em mensageiros químicos (neurotransmissores), se fundem com a membrana celular, liberando seu conteúdo na fenda sináptica.Os neurotransmissores são então captados por receptores específicos colocados na membrana pós-sináptica, modificando sua permeabilidade à passagem de íons. Gera-se assim um potencial pós-sináptico que é despolarizante (abertura dos canais iônicos, com resultante excitação) ou hiperpolarizante (fechamento dos canais iônicos, com resultante inibição).
Uma vez que o sinal foi transmitido, o neurotransmissor é então reabsorvido pela terminação pré-sináptica ou degradado por enzimas específicas presentes na lacuna da sinapse; uma pequena quantidade também pode se difundir para fora da fissura e entrar, por exemplo, na corrente sanguínea. Tanto os neurotransmissores quanto as enzimas protéicas necessárias ao metabolismo devem ser sintetizados pelo soma, pois o terminal axonal que participa da sinapse não contém as organelas necessárias para a síntese protéica.
