Os brônquios representam as vias aéreas contíguas à traqueia, que - no adulto - bifurca-se ao nível da 4ª-5ª vértebra torácica para dar origem aos dois brônquios primários ou principais, um para o pulmão direito e outro para o pulmão esquerdo. os brônquios primários, por sua vez, subdividem-se em ramos de calibre cada vez menor, formando a chamada árvore brônquica (assim como uma planta, eles formam ramos que diminuem progressivamente de tamanho).
Assim como as vias aéreas superiores (cavidades nasais, nasofaringe, faringe, laringe e traquéia), os brônquios são essencialmente responsáveis pelo transporte de ar do ambiente externo para as unidades funcionais dos pulmões, os alvéolos, nos quais ocorre a troca gasosa (o alvéolos pulmonares são pequenos sacos cheios de ar, densamente circundados por capilares e responsáveis pela troca de oxigênio e dióxido de carbono).
A estrutura dos brônquios primários é idêntica à da traqueia; como tal, eles mantêm uma estrutura de suporte de cartilagem em sua parede. Ao ramificar-se gradualmente em dutos de menor calibre, os brônquios dão origem aos chamados bronquíolos, nos quais a estrutura da cartilagem descrita acima é perdida.
Após penetrar nos lobos pulmonares relativos, cada lobar ou brônquio secundário é subdividido em vários segmentos broncopulmonares. No interior dos pulmões, os brônquios lobares perdem a estrutura de suporte da cartilagem típica da traqueia e brônquios primários (anéis C), ficando recobertos por placas irregulares de cartilagem hialina, enquanto o músculo liso forma anéis completos (ao contrário do que ocorre na traqueia, onde as aberturas cartilaginosas posteriores são preenchidas pelo músculo traqueal.) Desta forma, os brônquios intrapulmonares não têm mais uma parte achatada na parte posterior, mas são completamente arredondados.
À medida que se entra na árvore brônquica, a espessura das paredes brônquicas diminui junto com o calibre das vias aéreas, que são cada vez menos ricas em tecido cartilaginoso e cada vez mais ricas em tecido muscular.
Assim que penetram nos lobos pulmonares, os brônquios secundários se subdividem em ramos menores, os chamados brônquios terciários (ou segmentares). Cada um desses se ramifica servindo com ramos menores e seções distintas de tecido pulmonar, chamados de segmentos broncopulmonares. Conforme mostrado na figura, cada pulmão é de fato dividido por 10 segmentos broncopulmonares, separados uns dos outros por tecido conjuntivo.
Dos brônquios terciários, por meio de repetidas ramificações, originam-se os chamados bronquíolos. Conforme previsto, à medida que as vias aéreas brônquicas se tornam mais finas, a quantidade de cartilagem em sua parede também diminui; ao mesmo tempo, o número de glândulas e células caliciformes (importante para prevenir a entrada de germes e poeira) diminui, enquanto a contribuição do tecido muscular liso e do tecido elástico aumenta. Além disso, a altura do epitélio diminui progressivamente, enquanto no bronquíolos terminais as células ciliadas tornam-se cuboidais (colunares ou cilíndricas), perdendo os cílios e achatando-se ainda mais nas áreas responsáveis pelas trocas gasosas (onde "o tecido muscular está ausente).
Cerca de 78.000
Por sua vez, os bronquíolos se dividem repetidamente, dando origem a ductos cada vez menores, os chamados bronquíolos terminais, com diâmetro inferior a 0,5 mm. Formam a parte terminal do sistema de condução do sistema respiratório, na verdade, fornecem ar aos ácinos pulmonares onde ocorrem as trocas gasosas.
Os bronquíolos não possuem glândulas nem cartilagem em sua parede, embora sejam dotados de uma camada contínua de músculo liso que dá suporte à mucosa; contêm também as chamadas células de Clara, que substituem as células caliciformes mucípares e presumivelmente são responsáveis por proteger o epitélio respiratório de bactérias, toxinas e colapso, também proporcionando sua regeneração em caso de danos.
Inferiormente, os bronquíolos terminais continuam com os bronquíolos respiratórios, que diferem consideravelmente dos progenitores por serem dotados de alvéolos que se abrem diretamente em sua parede; portanto, eles têm uma função dupla, tanto de condução quanto de troca gasosa.
