O vírus da hepatite C (também chamado de HCV, do inglês Human Hepatitis C virus) é transmitido principalmente pelo contato direto com sangue infectado (por exemplo, por troca de seringas entre viciados em drogas ou, como acontecia no passado, por transfusões); o contágio sexual é raro, mas ainda possível.
A hepatite C pode se manifestar na forma de hepatite aguda, mas na maioria dos pacientes é assintomática ou se apresenta com sintomas leves e não muito específicos, simulando uma "gripe passageira". Apesar desse aspecto aparentemente tranquilizador, em grande parte dos casos, estimada em até 85%, a hepatite C continua a prejudicar, aos poucos, a saúde do fígado. Isso significa que a infecção pode passar despercebida e o vírus pode persistir no fígado, continuando a danificá-lo seriamente até que o transplante de órgãos seja necessário nos casos mais extremos. Além de evoluir para uma doença de longa duração, a hepatite C crônica pode causar cirrose do fígado e câncer de fígado depois de muitos anos.
O diagnóstico da hepatite C é baseado na pesquisa de RNA viral (HCV-RNA) e anticorpos dirigidos contra os antígenos do vírus (anticorpos anti-HCV). A reação em cadeia da polimerase (PCR), em particular, permite a quantificação do RNA viral circulante, índice de infecção ativa, além de permitir a identificação do genótipo viral responsável, útil para o estabelecimento do protocolo terapêutico.
Em algumas ocasiões, exames de sangue realizados para detectar um possível problema hepático revelam alterações persistentes em algumas enzimas hepáticas, como transaminases elevadas. Nesse caso, é uma boa prática continuar as investigações para excluir ou confirmar a infecção pelo vírus da hepatite C. Além disso, se o médico suspeitar de comprometimento grave da função hepática, ele pode sugerir a realização de uma biópsia hepática para determinar mais precisamente a extensão do dano causado por o vírus.
Até o momento, embora vários ensaios estejam em andamento, ainda não está disponível uma vacina que proteja contra o vírus da hepatite C. A falta de uma vacina deve-se principalmente à variabilidade das proteínas de superfície do vírus, contra as quais não é possível obter proteção eficaz de anticorpos.
danificando-os. Esta infecção hepática é contraída principalmente por meio do contato direto com sangue infectado.
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