Vamos conhecer mais de perto a hepatite C, considerada uma das doenças infecciosas mais graves que afetam o fígado. Durante a aula, tentaremos entender juntos o motivo dessa afirmação.
O vírus responsável pela hepatite C (também chamado de HCV, do inglês vírus da hepatite C humana) é transmitido principalmente pelo sangue de uma pessoa infectada. Depois de entrar no corpo, esse vírus ataca o fígado, causando inflamação. L hepatite C pode se manifestar se apresenta na forma de hepatite aguda, mas na maioria dos pacientes é assintomática ou se apresenta com sintomas leves e não muito específicos, simulando uma "gripe passante". Apesar deste aspecto aparentemente tranquilizador, numa grande percentagem dos casos, estimada até 85%, a hepatite C continua a prejudicar gradualmente a saúde do fígado, o que significa que a infecção pode passar despercebida e o vírus pode persistir no fígado, continuando danificá-lo seriamente a ponto de tornar necessário o transplante de órgãos nos casos mais extremos. Não somente. Além de evoluir para uma doença de longa duração, a hepatite C crônica, depois de muitos anos, pode levar à cirrose hepática e câncer de fígado.
O vírus da hepatite C, como acabamos de ver, é transmitido principalmente pelo sangue de uma pessoa infectada. A infecção pelo sangue, portanto, pode ser facilitada pelo compartilhamento de seringas para injeção intravenosa de medicamentos, mas também pelo uso de instrumentos médicos ou estéticos não devidamente esterilizados. As transfusões de sangue representaram o fator de risco prevalente para a disseminação do patógeno até a década de 1990. No entanto, após a introdução da triagem de sangue obrigatória, a taxa de incidência de hepatite C associada à transfusão quase desapareceu. Infrequente, mas ainda possível, é a transmissão da infecção por meio de relações sexuais desprotegidas. Por outro lado, as relações entre homens homossexuais são arriscadas , especialmente se forem seropositivos. Tal como acontece com muitas outras doenças sexualmente transmissíveis, de facto, o risco de contágio aumenta se houver exposição ao sangue, como em relações sexuais enérgicas, relações anal, fisting ou sexo durante o ciclo menstrual. Finalmente, a hepatite C pode ser transmitida verticalmente, ou seja, de uma mãe infectada para seu filho durante a gravidez ou o parto.
A hepatite C tem um período médio de incubação razoavelmente longo; em média, é de 5 a 10 semanas, com intervalo que varia de 2 semanas a 6 meses. Conforme mencionado no slide anterior, a maioria das pessoas com hepatite C não apresenta nenhum sintoma ou apresenta manifestações vagas e inespecíficas, portanto, facilmente confundidas com as de outras patologias. Na verdade, muitas pessoas não percebem que contraíram hepatite C, pelo menos até que, anos ou mesmo décadas após a infecção, surjam danos significativos no fígado. Lembre-se, na verdade, que o maior risco associado à hepatite C é justamente a cronicidade Em outros indivíduos, durante os estágios iniciais da hepatite, ocorrem mal-estar generalizado, fraqueza, febre, desconforto abdominal vago, náuseas, perda de apetite, dores musculares e às vezes nas articulações. Em alguns casos, aparece icterícia, que lembramos é a cor amarelada da pele e da esclera dos olhos. Na fase aguda, um curso fulminante e fatal é observado muito raramente.
De acordo com estatísticas médicas, cerca de 20-30% das pessoas com hepatite C aguda se recuperam completamente. No entanto, temos repetidamente destacado como a complicação mais frequente e temível é representada pela cronicidade da infecção. Nos estágios iniciais, mesmo por muitos anos, a hepatite C crônica costuma estar associada a sintomas inespecíficos, incluindo um estado de fadiga e mal-estar persistente. Depois de muitos anos, aproximadamente 15-30 após a infecção, a hepatite crônica pode progredir para cirrose hepática. A cirrose é o resultado do reparo contínuo do dano ao tecido hepático causado pelo vírus; esse processo leva à fibrose, ou seja, à formação de tecido cicatricial não funcional no lugar do saudável. A extensão progressiva da fibrose leva à insuficiência hepática; na prática, o fígado não é mais capaz de realizar as funções exigidas pelo organismo. Além de causar muitas complicações, a cirrose hepática pode facilitar o desenvolvimento da complicação mais séria e temível da hepatite C. Refiro-me ao câncer de fígado.
O diagnóstico da hepatite C é baseado na pesquisa de RNA viral e anticorpos dirigidos contra os antígenos do vírus. Portanto, basta colher uma amostra de sangue, para ser submetida a diversos testes sorológicos e moleculares. A reação em cadeia da polimerase (chamada PCR), em particular, permite a quantificação do RNA viral circulante, que é um índice de infecção ativa. Além disso, permite a identificação do genótipo viral responsável. Em algumas ocasiões, exames de sangue realizados para detectar um possível problema hepático revelam alterações persistentes em algumas enzimas hepáticas, como transaminases elevadas. Nesse caso, é uma boa prática continuar as investigações para excluir ou confirmar a infecção pelo vírus da hepatite C. Além disso, se o médico suspeitar de comprometimento grave da função hepática, ele pode sugerir que uma biópsia do fígado seja realizada para determinar com mais precisão a extensão do dano causado pelo vírus.
Como vimos, em casos raros, a infecção pode se resolver sozinha sem a necessidade de qualquer terapia. Por outro lado, quando a hepatite C se torna crônica, como ocorre na maioria dos casos, o tratamento envolve a combinação de dois antivirais, chamados de interferon alfa peguilado e ribavirina.Este protocolo terapêutico permite inibir a replicação do vírus e limitar os danos ao fígado. Obviamente, o protocolo será personalizado pelo médico e possivelmente modificado para se adequar ao caso individual. A eficácia da terapia com interferon alfa e ribavirina é condicionada pelas características do vírus e do hospedeiro. No geral, esses medicamentos são capazes de neutralizar com eficácia a hepatite C em cerca de 50-80% dos pacientes tratados, especialmente se a terapia for iniciada precocemente. Aqueles que, infelizmente, desenvolvem cirrose ou câncer de fígado, por outro lado, podem precisar de um transplante de fígado. Independentemente do protocolo terapêutico adotado pelo médico, a abstenção do consumo de álcool e a adoção de uma dieta sóbria e sem excessos é sempre fortemente recomendada. Além disso, sempre sob orientação médica, atenção especial deve ser dada ao uso de medicamentos potencialmente tóxicos para o fígado, como o paracetamol.
Até o momento, embora vários ensaios estejam em andamento, ainda não está disponível uma vacina que proteja contra o vírus da hepatite C. A falta de uma vacina deve-se principalmente à variabilidade das proteínas de superfície do vírus, contra as quais não é possível obter proteção eficaz de anticorpos. A única maneira de prevenir a infecção é cumprir as regras gerais de higiene e evitar ao máximo os fatores de risco. A prevenção, portanto, consiste no uso de seringas descartáveis e em evitar a troca de itens de higiene pessoal, como escovas de dente, tesouras e lâminas de barbear. Além disso, qualquer pessoa que decida fazer um piercing ou tatuagem deve certificar-se de que as ferramentas utilizadas são esterilizadas. Finalmente, como vimos, em certas circunstâncias, a hepatite C também pode ser transmitida por meio de contatos sexuais, o que pode causar lesões. Portanto, é fundamental respeitar a primeira regra do sexo seguro, que é o uso correto do preservativo durante a relação sexual, principalmente quando é ocasional.
