A tireóide é uma glândula localizada na região anterior do pescoço, na frente e lateral à laringe e traquéia. Para se ter uma ideia, a tireoide está localizada mais ou menos no nível da quinta vértebra cervical, logo acima da base do pescoço, na saliência da cartilagem conhecida como pomo de Adão.
O formato da tireoide se assemelha ao da letra H ou de uma borboleta com asas estendidas. As duas asas constituem os lobos da tireoide, respectivamente direito e esquerdo, localizados nas laterais da laringe. Como pode ser visto na imagem, os lobos da tireoide são unidos por uma espécie de ponte que os une, chamada de istmo.
A tireóide é uma glândula muito pequena; acho que no geral ele mede apenas 5-8 cm de comprimento e 3-4 cm de largura. Seu peso é bastante variável e depende de alguns parâmetros, incluindo nutrição, idade e constituição corporal. Em adultos saudáveis, o peso médio da tireoide é de apenas 20 gramas.
Apesar de seu pequeno tamanho, a tireoide desempenha funções fundamentais para a saúde do organismo, que serão exploradas em um vídeo futuro. Por enquanto, só precisamos saber que a tireoide é uma glândula endócrina: isso significa que ela produz hormônios, chamados de hormônios da tireoide, que controlam as atividades metabólicas e são responsáveis pelo funcionamento adequado da maioria das células do corpo.
Estruturalmente, a tireoide é composta por uma série de pequenas vesículas esféricas chamadas folículos tireoidianos. Essas cavidades circulares representam as unidades funcionais da tireoide, ou seja, os menores elementos capazes de desempenhar as funções pelas quais essa glândula é responsável. Os folículos, de fato, têm a função de sintetizar, acumular e secretar os hormônios tireoidianos. Justamente por isso, cada folículo é circundado por uma rede de capilares, nos quais os hormônios produzidos são despejados quando necessário.
Examinando em detalhes a estrutura de um folículo tireoidiano, podemos ver que ele é delimitado por uma única camada de células, chamadas células foliculares ou tirócitos. Essas células produzem primeiro uma proteína que atua como um precursor dos hormônios da tireoide, chamada tireoglobulina. A tireoglobulina é particularmente rica em um aminoácido chamado tirosina. Esse aminoácido é importante porque os tireócitos retiram seletivamente o iodo do sangue e o transportam para a cavidade folicular, onde se liga à tirosina da tireoglobulina para dar origem aos hormônios tireoidianos T3 e T4.
O iodo, como veremos mais adiante, é um oligoelemento essencial para o funcionamento da tireoide, pois está contido em ambos os hormônios da tireoide; lembre-se que esses hormônios afetam a atividade de vários órgãos e tecidos, e têm amplo espectro de ação no metabolismo de carboidratos, gorduras e proteínas e também nos processos de crescimento.
Além do iodo, é importante lembrar que o selênio também desempenha um papel fundamental no funcionamento da tireoide. Não é de surpreender que a quantidade desse oligoelemento na glândula seja maior do que em qualquer outro órgão do corpo. O selênio protege as células da tireoide dos danos oxidativos e, no nível dos órgãos-alvo, participa das reações que ativam os hormônios da tireoide.
Voltando às características dos folículos tireoidianos, é importante observar que o colóide está presente em seu interior, que é um líquido espesso e com alta concentração de proteínas. O colóide representa uma espécie de "armazém", onde os hormônios tireoidianos são armazenados e de onde são liberados de acordo com as necessidades do organismo. Por exemplo, com a exposição ao frio, a tireoide libera seus próprios hormônios, pelos quais atuam aumentando o metabolismo basal, elevando assim o consumo de oxigênio a nível celular e a temperatura corporal.
A forma dos folículos depende do estado funcional da glândula: quando está ativa e livre dos hormônios tireoidianos em circulação, apresenta pequenos folículos, quase vazios do colóide, e tirócitos cilíndricos; se, por outro lado, a tireoide está em estado de repouso relativo, então os folículos são volumosos, o colóide é abundante e os tireócitos são achatados.
Intercaladas entre os folículos estão as células parafoliculares ou células C, responsáveis pela produção de calcitonina. A tireóide, de fato, produz dois tipos de hormônios: os hormônios tireoidianos, que, como vimos, regulam o metabolismo do corpo, e a calcitonina, que é responsável por manter o equilíbrio do cálcio no corpo. Do ponto de vista microbiológico, as células parafoliculares são independentes e mais volumosas que os tireócitos e nunca acessam a luz folicular.
