A nicotina é um alcalóide de origem vegetal, particularmente concentrado nas folhas do tabaco (Nicotiana tabacum) Seu nome deriva do embaixador francês Jean Nicot, que em 1550 introduziu as sementes da planta na Europa, enquanto o termo tabacum se refere ao cachimbo usado pelos índios norte-americanos para fumar as folhas.
Os efeitos da nicotina são, porém, complexos, ligados à dosagem de ingestão e estendidos a diferentes órgãos e sistemas. Em altas doses é um veneno poderoso, tanto que 60 mg injetados na veia geralmente são suficientes para passar a uma vida melhor; no passado, foi usado como um excelente pesticida.
A nicotina consumida pela fumaça do cigarro é metabolizada com certa rapidez, maior no fumante habitual do que no novato.
O risco de overdose é baixo, pois o usuário tende inconscientemente a ajustar o consumo de cigarros aos seus níveis de nicotina no plasma. Pode haver alguns problemas adicionais para pacientes tratados com terapia de reposição baseada em adesivos transdérmicos, especialmente quando eles não são usados de acordo com os instruções do seu médico ou farmacêutico.
Efeitos da nicotina
Em doses baixas, a nicotina tem um efeito estimulante: aumenta ligeiramente a freqüência cardíaca e a pressão arterial, causa sudorese leve, melhora a concentração, aumenta o metabolismo, suprime a fome e reduz o estresse. Resumindo, está tudo bem, se não fosse por um pequeno detalhe: doses repetidas de nicotina aumentam a concentração de seus receptores no cérebro, gerando dependência. É justamente a interação com os receptores nicotínicos da acetilcolina que aumenta a liberação de adrenalina, o hormônio responsável pelas propriedades estimulantes que acabamos de descrever.
Em altas doses, entretanto, a nicotina bloqueia esses receptores, com efeitos opostos aos listados (hipotensão, vasodilatação, diarreia, arritmias, sonolência, cefaleia), levando à paralisia completa dos músculos respiratórios.
Fumantes pesados experimentam sensações desagradáveis quando entram em abstinência. Nestes casos, sintomas como depressão, prisão de ventre, ansiedade, nervosismo, crise de bulimia, redução da frequência cardíaca e da pressão arterial são prontamente corrigidos com a ingestão da substância.
Além da concentração de nicotina, que por si só é tóxica mas não cancerígena, os efeitos nocivos relacionados ao hábito de fumar se devem principalmente às substâncias que se desenvolvem durante a combustão do cigarro; entre as 4000 encontradas na fumaça do tabaco existem, pelo menos sessenta carcinógenos (lembre-se das nitrosaminas, benzopireno e vários compostos aromáticos) e outros venenosos, como arsênico e cianeto, ou irritantes, veja amônia e formaldeído. Quais são as repercussões na saúde? Para dizer isso, basta lembrar que, em média, um fumante tem uma expectativa de vida de 8 anos menor que a de um não fumante.
Fumar durante a gravidez pode causar um atraso no crescimento do bebê e no desenvolvimento mental e pulmonar.
A nicotina é excretada no leite materno em quantidades diretamente proporcionais ao fumo fumado, tanto que o consumo excessivo de cigarros pela enfermeira pode causar toda uma série de males ao recém-nascido, como inquietação, inapetência, taquicardia, vômitos e diarréia.
aumenta a acidez gástrica e inibe a secreção de bicarbonatos pancreáticos: este é um efeito perigoso, especialmente para quem sofre de gastrite, refluxo gastroesofágico e úlceras gástricas ou duodenais.
Aumenta ligeiramente a pressão arterial - esta é a razão pela qual pacientes hipertensos e cardíacos não devem fumar.
Ele determina a vasoconstrição periférica: efeitos bastante perigosos para quem sofre de vasculopatias periféricas.
No entanto, como mencionado, a toxicidade da nicotina nas doses usuais é modesta; muito mais sérios são os efeitos colaterais atribuíveis aos milhares de substâncias tóxicas e cancerígenas presentes na fumaça do tabaco (ver: danos do fumo).
