A traqueia é uma estrutura elástica e flexível, comparável a um cilindro achatado na face posterior. Do ponto de vista fisiológico, tem a finalidade de transportar o ar de fora para os pulmões durante a inspiração e na direção oposta durante a expiração.
Com cerca de 12 cm de comprimento e um diâmetro médio de 2 cm, a traqueia conecta a laringe aos brônquios. Acima, origina-se da cartilagem cricóide da laringe, enquanto na parte inferior termina com uma bifurcação da qual surgem os dois brônquios primários. Deste nível em diante, a árvore respiratória continua com uma densa rede de ramos: dos brônquios primários originam os brônquios secundários (brônquios lobares) e destes os brônquios terciários (brônquios segmentares), que por sua vez se dividem em bronquíolos, depois em bronquíolos terminais. e finalmente nos bronquíolos respiratórios ricos em alvéolos.
A traqueia é formada por uma série de anéis cartilaginosos sobrepostos, semelhantes a uma ferradura, abertos na região posterior e conectados uns aos outros por tecido conjuntivo.
Nas costas, a traquéia se relaciona com o esôfago, enquanto nas laterais se relaciona com o feixe nervoso do pescoço. Do ponto de vista didático, pode ser dividida em duas partes. A primeira, a Pars cervicalis (extratorácica) continua superiormente com a cartilagem cricóide da laringe (localizada na parte inferior deste órgão), estendendo-se da 4ª à 7ª vértebras cervicais. Inferiormente, a pars cervicalis continua com o segmento intratorácico da traquéia (Pars toracica), que por sua vez termina em o limite do corpo e manúbrio do esterno (no nível das vértebras torácicas IV-V no adulto) dividindo-se nos dois brônquios primários.
Devido ao arranjo particular dos anéis traqueais, do ponto de vista morfológico a traqueia aparece achatada no dorso e arredondada na sua parte anterior.
O diâmetro ântero-posterior é de cerca de 1,5 cm, enquanto o transversal é de cerca de 1,8 cm.
Como todas as estruturas de cartilagem, cada anel traqueal é revestido por uma camada de tecido conjuntivo rica em vasos sanguíneos e terminações nervosas, chamada de pericôndrio. As trocas nutricionais das células da cartilagem dependem disso.
A parede da traquéia, procedendo de fora para dentro, apresenta três camadas: a túnica adventícia, a submucosa e a mucosa. Sem entrar em detalhes anatômicos, lembremos brevemente que a membrana mucosa da traqueia (ver imagem ao lado) é recoberta por um epitélio cilíndrico ciliado pseudoestratificado (epitélio respiratório), sobre o qual se deposita uma camada de muco.
Graças aos movimentos ciliares e à ação adesiva do muco, a traquéia consegue se "limpar", prendendo os agentes estranhos (poeira, pólen, bactérias, etc.) e favorecendo sua eliminação. Na verdade, os cílios traqueais, movendo-se de baixo para cima, fazem com que o muco suba para a cavidade oral, depois para o esôfago e daí para o estômago, onde é digerido pelo suco gástrico.
