Os efeitos da estimulação simpática são mediados pela liberação dos neurotransmissores norepinefrina e adrenalina das terminações nervosas pós-ganglionares; esses efeitos têm um amplo espectro de ação e são mimetizados por medicamentos específicos, que levam o nome de simpaticomiméticos. O papel principal desses medicamentos é aumentar o sinal do sistema ortossimpático, seu mecanismo de ação e o tipo de receptores que ativam. Eles são distintos:
- simpaticomiméticos ação direta: interagem diretamente com o receptor adrenérgico e o ativam;
- simpaticomiméticos ação indireta: aumentam indiretamente a biodisponibilidade das catecolaminas em nível sináptico, entre a fibra pós-ganglionar e o órgão efetor, induzindo sua liberação pelas vesículas de transporte (depleção das vesículas) e inibindo sua recaptação;
- camuflagem fofa ação mista: são drogas com estrutura química flexível, capazes de interagir diretamente com os receptores adrenérgicos e estimular o esgotamento das vesículas de transporte.
Os neurotransmissores adrenérgicos também atuam centralmente; em particular, encontramos os corpos celulares dos neurônios noradrenérgicos em uma área do córtex frontal chamada locus ceruleus; a noradrenalina desempenha um papel importante no controle do humor e da emocionalidade, por isso os simpaticomiméticos são comumente usados como antidepressivos; no nível do sistema límbico determina o estado emocional com hiperexcitabilidade, enquanto no nível central também ocorre o controle do tônus vascular, da bexiga e do coração.
Os receptores adrenérgicos do sistema orto-simpático são divididos em duas categorias, alfa e beta, por sua vez caracterizados por seus respectivos subgrupos. Examinando-os individualmente, identificamos:
- Receptores Α1: são receptores do tipo metabotrópico, localizados principalmente em lnível pós-sináptico, responsável pela ativação da enzima efetora fosfolipase C, com conseqüente formação de IP3 e DAG; em resumo, pode-se dizer que são responsáveis por uma resposta excitatória. Esses receptores são encontrados em nível vascular e sua estimulação faz com que os próprios vasos se contraiam, com conseqüente aumento da resistência periférica e, por fim, da pressão arterial; eles também são responsáveis pela midríase no nível ocular e pela contração do esfíncter da bexiga com subsequente retenção de água.
- Receptores Α2: eles também são receptores metabotrópicos, desta vez localizados na terminação noradrenérgica em nível pré-sináptico. Esses receptores têm a função de controlar a liberação da noradrenalina: quando esta está em concentrações suficientes sua liberação é inibida (controle de “feedback negativo”) através da inibição da enzima efetora adenilato ciclase, com conseqüente redução do AMPc. Os receptores α2 também estão localizados nas terminações GABA-ergicas, onde desempenham a mesma função inibitória. Também podemos encontrá-los no pâncreas, em particular nas células β das ilhotas de Langerhans, onde inibem a liberação de insulina, o que resulta na deposição de glicose na forma de glicogênio.
- Receptores Β1: são receptores do tipo metabotrópico, que ativam enzimas efetoras (adenilato ciclase ou fosfolipase C). Eles estão localizados principalmente no nível cardíaco, onde a taxa e a força da contração cardíaca aumentam; em outras palavras, depois de estimulados, geram taquicardia. Nos adipócitos, eles são responsáveis pela quebra dos triglicerídeos em ácidos graxos e glicerol, ou pela lipólise. No rim, eles causam um aumento do hormônio renina, que por sua vez gera a liberação de angiotensina: um dos mais poderosos vasoconstritores do nosso corpo.
- Β2 receptores: receptores metabotrópicos localizados nos vasos da musculatura; especificamente, ao nível dos músculos esqueléticos, causam vasodilatação com a consequente diminuição da resistência à pressão ao nível periférico; ao nível da musculatura lisa provocam relaxamento, em particular o relaxamento da musculatura uterina, enquanto ao nível brônquico teremos broncodilatação (ação amplamente explorada na área farmacêutica pelo "efeito antiasmático). Estes receptores também são responsáveis por a lise do glicogênio no músculo e no fígado.Esta função mais uma vez dá suporte ao antigo nome de sistema ortossimpático, também conhecido como sistema ergotrópico.
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