Deve o seu nome à cor típica que assume após a proliferação do referido agente fúngico, que também altera ligeiramente a sua consistência, enquanto o sabor e o aroma tornam-se extremamente característicos.
Usado desde tempos imemoriais na medicina tradicional chinesa, hoje o arroz vermelho fermentado também é bem conhecido no Ocidente - onde é considerado um alimento dietético, nutracêutico e funcional - graças às propriedades fitoterápicas hipolipemiantes, que permitem baixar sobretudo o colesterol em o sangue. No entanto, a demanda do consumidor orientou o comércio de arroz vermelho fermentado mais pelos seus ingredientes ativos, disponíveis na forma concentrada do extrato seco, do que pelo alimento propriamente dito.
A eficácia do arroz vermelho fermentado na redução da gordura do sangue, com referência particular ao colesterol, é atribuída aos resíduos metabólicos deixados pelo fermento vermelho; portanto, não é uma propriedade fitoterápica do cereal inicial. Para ser mais preciso, ao alimentar, o M. purpureus libera compostos chamados monacolinas - especialmente monacolina K - que se assemelham em estrutura e comportamento às conhecidas estatinas - drogas para baixar o colesterol.
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