A carragenina é um composto gelatinoso obtido a partir do processamento do talo de várias algas vermelhas ou Rodoficee, como Carragheen (também conhecido como Musco d "Ireland ou Fuco crispo), de onde tira o seu nome.
A carragenina é amplamente utilizada na indústria agroalimentar (E407) como espessante, estabilizante, gelificante e emulsificante; portanto, é adicionada a compotas, geleias, carnes enlatadas e sorvetes (carrageenas de sódio). Como suplemento, encontra espaço como um adjuvante para dietas restritivas (aumenta a sensação de saciedade), mas também para o tratamento sintomático da constipação (é um laxante em massa, que aumenta o volume da massa fecal); em ambos os casos, a carragena deve ser tomada junto com alguns copos de água.
A carragena é amplamente utilizada como excipiente inativo também em técnicas farmacêuticas, para preparação de pastas, géis e emulsões, e em cosméticos, onde faz parte da composição de dentifrícios, fixadores de cabelo e xampus.
Mais do que carragena, seria ainda mais correto falar em carragena, uma vez que existem vários compostos com propriedades semelhantes, mas com características diferentes dependendo da fonte da qual são extraídos e do processo de fabricação; os mais importantes são chamados de kappa, iota e lambda. Do ponto de vista químico são galactanos, isto é, polímeros de D-galactose.
A carragena é considerada um aditivo seguro, embora alguns de seus derivados de baixo peso molecular que se formam em condições de altas temperaturas e acidez possam causar ulceração, inflamação e tumores do trato gastrointestinal.
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