Todos os tecidos que precisam de insulina para absorver a glicose necessária ao metabolismo celular da corrente sanguínea são definidos como dependentes de insulina.
Exemplos de tecidos dependentes de insulina são músculos em repouso, leucócitos, tecido adiposo e glândulas mamárias.
Todos os tecidos que não dependem diretamente da insulina para absorver a glicose necessária ao metabolismo celular da corrente sanguínea são definidos como insulina independente.
Exemplos de tecidos independentes da insulina são o tecido nervoso, epitélio intestinal, eritrócitos, músculos durante o esforço físico e túbulos renais.
A captação de glicose pelo músculo e tecido adiposo é regulada pela exocitose de vesículas que contêm GLUT4, transportadores especiais de glicose insulino-dependentes. Este evento biológico é estimulado pela interação entre a insulina e o respectivo receptor de membrana. Com a retirada da insulina, ao contrário, o processo reverte de exocitose para endocitose, o GLUT-4 é novamente sequestrado nas vesículas citoplasmáticas e a entrada de glicose é drasticamente reduzida.
Já nos tecidos insulino-independentes, a entrada da glicose nas células é permitida por outras isoformas de transportadores, sempre presentes na membrana plasmática e independentes dos níveis de insulina.
O transporte de glicose nas células do fígado (hepatócitos) não é diretamente dependente da insulina, mas é influenciado pela presença ou ausência de insulina. De fato, no nível hepático encontramos transportadores especiais de glicose, chamados GLUT-2, que podem operar nas duas direções: quando os níveis de insulina estão altos, predominam a glicólise, a glicogenosíntese e a lipogênese; conseqüentemente, a concentração de glicose nos hepatócitos permanece inferior à do plasma sanguíneo, de modo que o açúcar se difunde continuamente para os hepatócitos através dos portadores de GLUT-2. Por outro lado, quando os níveis de insulina são reduzidos, a glicose obtida com a glicogenólise e a gliconeogênese hepática escapa dos hepatócitos pelo mesmo sistema de transporte e entra no sangue, onde ajuda a manter a euglicemia.
