Da mesma planta é possível obter diferentes óleos essenciais de diferentes órgãos; por exemplo, vimos como os óleos essenciais de laranja amarga são obtidos de frutas por prensagem, mas também de flores e folhas por destilação a vapor.
Os óleos essenciais são o produto da extração de compostos contidos nas estruturas de secreção interna (lisigênica, esquizólise, bolsas e canais de esquizolisogênio) e externas (cabelos, escamas e emergências) da planta. Os óleos essenciais são obtidos a partir de medicamentos frescos, os quais, dependendo do órgão em que o óleo está contido, devem ser devidamente preparados, deixados inteiros ou triturados se forem particularmente coriáceos, ou quando os óleos essenciais estiverem encerrados em órgãos de secreção interna (coníferas e cânfora ) As substâncias extraídas são principalmente monoterpenos e sesquiterpenos; os óleos essenciais contêm em quantidades mínimas (1-2%) também flavonóides e cumarinas, compostos também caracterizados por baixo peso molecular. Os terpenos podem ser classificados de acordo com sua caracterização química em:
Hidrocarbonetos consistindo em carbono e hidrogênio (-CH-);
Hidrocarbonetos com diferentes níveis de oxigenação (-CHO-).
Em geral, os terpenos são moléculas contendo múltiplos de 5 átomos de carbono. Monoterpenos, por exemplo, são moléculas a 10C, com diferentes caracterizações cíclicas, configurações espaciais e ópticas.
Os hidrocarbonetos monoterpenos e sesquiterpenos (15C) são os principais componentes dos óleos essenciais, que neste caso apresentam marcantes propriedades irritantes para as mucosas, pois não sendo oxigenados têm maior afinidade com os componentes lipídicos das membranas e da pele; exemplos são limoneno de frutas cítricas e linalol de cânfora.
Os diterpenos raramente são extraídos por destilação a vapor, pois possuem alto peso molecular; eles são extraídos somente quando as temperaturas de extração são muito altas.
Dos compostos mono e sesquiterpênicos também existem variantes oxigenadas, entre estas encontramos: álcoois (linalol e genariol), aldeídos (aldeído cinâmico e citral), cetonas (menton), fenóis (timol e eugenol), ésteres, peróxidos [são muito reativos e pela sua capacidade oxidativa conferem propriedades anti-sépticas ou antimicrobianas aos óleos essenciais (escaridiol)], ácidos orgânicos (ácidos cinâmico e benzóico) e outros; em qualquer caso, são moléculas 10C (mono) e 15C (sesqui) com funcionalidades diferentes. Existem também mono e sesquiterpenos com porções de enxofre, típicos das Liliaceae.
Os óleos essenciais também são classificados com base no componente químico que os caracteriza em um nível funcional: óleos essenciais e aldeídos, o.e. A fenóis, o.e. A cetonas, o.e. A peróxidos.
Todos os óleos essenciais, independentemente da classificação química, podem ser processados ou tratados para alterar suas características químicas e torná-los óleos essenciais purificados ou ativados.
Óleos essenciais purificados: são privados do componente hidrocarboneto e submetidos a tratamentos que visam eliminar ou reduzir significativamente o componente mono e sesquiterpênico, para reduzir a capacidade irritante. A purificação é feita por destilação fracionada, processo de extração que permite extrair seletivamente uma determinada categoria química da mistura, que responde - na transição do estado líquido para o estado gasoso - a condições precisas de temperatura e pressão: neste caso aqueles mono e sesquiterpeno com caracterização de hidrocarbonetos. O óleo essencial purificado adquire as características funcionais que permitem sua inserção na formulação.
Óleos essenciais ativados: são óleos nos quais o componente oxigenado é aumentado com o objetivo final de aumentar seu valor antimicrobiano, anti-séptico e desinfetante. Em particular, os óleos essenciais ativados são ricos em peróxidos. Logicamente, devem ser incluídos na formulação de produtos cuja principal expressão seja a atividade antisséptica ou antimicrobiana.Os óleos essenciais são enriquecidos em peróxidos por meio de um processo baseado na insuflação de ar rico em ozônio (O3); o oxigênio, sendo em si mesmo um elemento particularmente reativo, cria assim elementos de peroxidação funcionais, especialmente nos compostos de hidrocarbonetos mono- e sesquiterpênicos.
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