Editado pelo Doutor Alessio Dini
Os neurônios espelho são um tipo de neurônios cuja existência foi detectada pela primeira vez em meados da década de 1990 por Giacomo Rizzolatti e colegas do Departamento de Neurociência da Universidade de Parma. Descobertos em macacos, os pesquisadores observaram que certos grupos de neurônios eram ativados não apenas quando os animais realizavam determinada ação, mas também quando observavam outro sujeito realizar a mesma ação.
A função dos neurônios-espelho tem sido objeto de muitas hipóteses: esses neurônios podem ser importantes para a compreensão das ações de outras pessoas e, portanto, para o aprendizado por imitação.
Os neurônios-espelho nos permitem explicar fisiologicamente a capacidade do homem de se relacionar com outros indivíduos; em nosso cérebro, ao observar uma determinada ação, são ativados os mesmos neurônios que entram em ação quando a fazemos; dessa forma, podemos compreender as ações de nossos semelhantes homens com facilidade (sistema comparativo com ações semelhantes realizadas no passado) .Este esclarecimento é muito importante, na verdade, parece que o neurônio espelho só entra em ação quando o sujeito observa um comportamento que ele próprio já realizou.
O reconhecimento das próprias emoções é baseado neste "mecanismo de espelho". Foi demonstrado experimentalmente que quando observamos uma manifestação de dor em outras pessoas, o mesmo substrato neuronal conectado à percepção de primeira pessoa do mesmo tipo de emoção é ativado (portanto, percebemos a mesma emoção).
Outras confirmações vêm de estudos clínicos em pacientes que sofrem de doenças neurológicas: uma vez perdida a capacidade de sentir uma emoção, não se é mais capaz de reconhecê-la quando ela é expressa por outros.
Evidências experimentais parecem indicar que mesmo a compreensão da linguagem, em alguns aspectos, pode depender de mecanismos desse tipo; de acordo com algumas hipóteses, a linguagem humana evoluiu através das informações transmitidas com gestos e, finalmente, o sistema de espelho foi capaz de compreender e codificar / decodificar essas informações.
Agora é certo que esse sistema tem todo o potencial necessário para fornecer um mecanismo de compreensão de ações e de aprendizagem por meio da imitação e simulação do comportamento de outras pessoas.
O funcionamento dos neurônios-espelho pode oferecer uma explicação biológica para algumas formas de autismo, visto que os experimentos realizados parecem indicar um funcionamento reduzido desse tipo de neurônios em crianças autistas. Estes últimos provavelmente não entendem o significado dos gestos e ações dos outros (eles não entendem as emoções comuns expressas pelos rostos e atitudes das pessoas ao seu redor).
Pensemos na aprendizagem das crianças (a maneira como andam, falam, comem, etc.): elas aprendem observando o adulto e imitando-o. As imitações, portanto os estímulos externos, são a base do nosso desenvolvimento, sem elas o nosso cérebro fica "paralisado".
Tudo isso, portanto, nos faz entender que existe um mecanismo natural, biológico que nos coloca em relação, que nos faz sentir bem ou não com os outros.
