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O óleo de rícino é obtido por prensagem a frio das sementes de Ricinus communis, uma planta arborescente pertencente à família Euphorbiacee. O conteúdo lipídico das sementes é fortemente influenciado pelas condições ambientais e está normalmente entre 30 e 50%. O teor de proteína também é decente (15-20%).
O óleo de rícino tem uma composição muito particular, sendo constituído principalmente por triglicerídeos contendo um ácido graxo com 18 átomos de carbono, insaturado e hidrolisado, denominado ácido ricinoléico. O grupo hidroxila, ligado ao 12º átomo de carbono, aumenta a polaridade do ácido graxo e de forma mais geral do óleo, conferindo-lhe características muito raras na natureza.
As sementes de rícino também contêm uma substância tóxica - uma glicoproteína lecitina chamada ricina - que pode causar vômitos, hematêmese, sangramento gastrointestinal, convulsões e arritmias, até coma e morte. A ingestão de algumas sementes de mamona (5-10) pode ser letal.
A presença da ricina e de outra toxina, o alcalóide ricinina, limita severamente o uso do painel no campo zootécnico, por isso os esforços de agrônomos e bioengenheiros se concentram na seleção de espécies com baixo teor de toxinas.
A mamona tem um caule ereto, vermelho-púrpura, que enriquece as paisagens de áreas temperadas e tropicais, incluindo a Itália. A árvore é cultivada - principalmente na Índia, China e Brasil - para o vasto uso industrial do óleo de mamona, cujas aplicações vão desde a área farmacêutica (um constituinte, chamado ácido undecilênico, é conhecido e utilizado por suas propriedades antifúngicas) à de cosméticos , tintas, polímeros plásticos e lubrificantes. No entanto, uma das propriedades mais conhecidas do óleo de rícino continua sendo seu laxante. Sua ação irritante, que com o estômago vazio ocorre dentro de 30-120 minutos após a ingestão (intervalo necessário para as lipases pancreáticas digerirem triglicerídeos em monoglicerídeos e ácido ricinoléico) produz um efeito purgativo em 6-12 horas, com emissão de excrementos profusos de fezes semilíquidas. O ácido ricinoléico atua estimulando a secreção de água do intestino delgado, acelerando assim o peristaltismo. Já que o "aumento do trânsito intestinal provoca" a eliminação dos triglicerídeos não ainda que hidrolisado (digerido), o efeito laxante do óleo de mamona é autolimitado, para tanto, as doses terapêuticas variam de 15 a 50 ml em adultos e de 5 a 10 ml em crianças maiores de dois anos; em ambos os casos deve ser tomado com o estômago vazio.É absolutamente proibido usar durante a gravidez, pois o óleo de rícino pode causar contrações uterinas violentas.
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